Becky Albertalli: “Mijn hele leven draaide 180 graden.”

Op 23 september was Becky Albertalli in Nederland voor het event YALFU, dat onderdeel is van het International Literature Festival te Utrecht. Het was haar tweede keer in Nederland, ze was namelijk in 2016 aanwezig voor het jaarlijks terugkerende Young Adult boeken evenement Yalfest. Ik mocht de altijd enthousiaste Becky Albertalli interviewen voor Lees Magazine en verraste haar met een totebag uit mijn webshop, met een quote uit Simon vs de verwachtingen van de rest van de wereld en vol met haar favoriete soort Oreo's.

Over Becky Albertalli

Becky Albertalli is kort gezegd: moeder van twee jongens (één van zes, en één van bijna vier) en auteur. “Technisch gezien ben ik een fulltime auteur, maar ik heb jonge kinderen dus ik ben ook veel aan het carpoolen.” Soms blijkt dit lastig te combineren, al red ze het verder prima. “Laatst ging een grote aankondiging online voor mijn nieuwste boek Wat als dit het is. Zo'n groot iets voor social media waarbij het online moest op een specifiek tijdstip. Maar dat tijdstip was precíés op het moment dat ik mijn kinderen moest ophalen van school. Stond ik daar op de carpool baan, met een hele lijn ouders wachtend achter mij. Dus ik klikte op 'post' en kon toen eindelijk aan mijn zoon vragen: "Hoe was je dag, vriend?'”

Becky Albertalli groeide op in de buitenwijken van Atlanta, waar ze tegenwoordig ook niet ver vandaan woont. Het is de plek waar de verhalen van Simon (Simon vs. de verwachtingen van de rest van de wereld) en Leah (De eigenzinnigheden van Leah Burke) plaatsvinden. “Ik ging naar een school dat erg lijkt op Creek Wood High School. Mijn echte middelbare school heet River Wood High School, dus ik heb ongeveer de helft van de naam veranderd. [lacht] Ik had niet verwacht dat het gepubliceerd zou worden, dus het is allemaal erg surrealistisch.”

Na de middelbare school studeerde ze voor klinisch psycholoog en heeft dit beroep uiteindelijk maar kort beoefend. Ze verliet haar oude baan, kreeg een kind, en was van plan daarna weer als klinisch psycholoog aan de gang te gaan. Daar kwam verandering in toen haar boek Simon vs. de verwachtingen van de rest van de wereld werd opgepikt voor publicatie. “Mijn hele leven draaide 180 graden. Ik ben uiteindelijk nooit bevoegd geweest als psycholoog in de staat waar ik nu woon, Georgia.”

Strijd voor diversiteit

Becky Albertalli is geroemd voor de diversiteit in haar boeken, maar dit was niet haar insteek. “Voor mij was het meer het reflecteren van de wereld om mij heen. Ik heb altijd geleefd in een diverse gemeenschap, had diverse vriendengroepen en ik heb als psycholoog veel gewerkt met LGBTQ-kinderen en tieners. Maar ik haat het bijna om dat te benoemen in interviews, want mensen gaan er dan direct vanuit dat Simon is gebaseerd op één van mijn patiënten. O mijn god, dat is zo illegaal en zo onethisch, dat zou ik nóóit doen!”

Ze was per ongeluk een koploper. “Mensen denken vaak dat ik die diversiteitsbeweging zag en er direct op insprong. Dat was het niet, maar ik was wel van mening dat we meer boeken met diversiteit nodig hadden.”

Ze was al jaren geïnvesteerd in de LGBTQ-community. “Het was niet zo dat ik een paar maanden voor het starten met het schrijven van het boek ben gaan zitten om onderzoek te doen.” Ze deed al jaren onderzoek en zette zich al tijden in voor de LGBTQ-community. Ze sprak met mensen over kwesties die belangrijk waren in bijvoorbeeld hun coming of age-ervaring. Het is belangrijk voor elke auteur en elke boek. “Je kunt niet de spijker op de kop slaan met betrekking tot de gay-experience. Er is niet één ervaring.”

Over geheimen, crushes en e-mailaccounts

In de boeken die Becky Albertalli schrijft vind je ook veel terug van haarzelf. Zo lijken personages Simon (Simon vs. de verwachtingen van de rest van de wereld) en Molly (De voordelen van onbeantwoorde liefde) enorm veel op haar. Simon vs. de verwachtingen van de rest van de wereld, en Simons ervaringen, schreef ze als een soort liefdesbrief “Naar de kinderen waar ik mee heb gewerkt, en mensen in mijn privéleven en familie.” De voordelen van onbeantwoorde liefde schreef ze voor haar vroegere tienerzelf. “Ik zag nooit een meisje zoals ik als de romantische hoofdpersoon in een boek. Ik zag nooit een meisje zoals ik omgaan met deze angsten en onzekerheden.”

Maar dat is niet de enige manier waarop de boeken dicht bij haar staan. Zo vind je bijvoorbeeld ook haar liefde voor Harry Potter, Oreo’s en Prince William terug in haar boeken. Maar ook haar Joodse achtergrond is erin verwerkt. Naar haar liefde voor Prince William wordt ze niet vaak gevraagd, gaf Becky aan. De meeste tieners snappen haar liefde voor Prince William namelijk niet zo. “Ze weten niet wat voor hartenbreker hij was toen ik opgroeide. Ik zat in dezelfde tijd als hem op St. Andrews toen ik een semester in het buitenland studeerde. En ik volgde hem echt niet daarheen! Ik wist niet dat hij daar was. Hij kan elke haar op zijn hoofd kwijtraken, het kan mij niet schelen. Elk boek dat ik heb geschreven bevat hem, zelfs degene die nog niet uit zijn. Maar het is niet dat ik het expres doe, hij zit gewoon altijd in mijn gedachten.”

Maar wist je ook al dat Simon tegelijk jarig is met Becky Albertalli? En dat Leah tegelijk jarig is met auteur en goede vriendin, Angie Thomas (The Hate U Give)?

Ook de verjaardag van personage Blue speelt een grote rol in het verhaal. “Blues verjaardag is 18 januari. De reden dat ik die datum koos, was omdat het onderdeel was van zijn emailadres. bluegreen116 was al bezet, bluegreen117 ook, en het moest rond die periode in januari zijn vanwege redenen in het plot. Ik wist vanaf het begin, dat als ik een emailadres zou gaan aanmaken in dit boek, ik dat emailadres moest bezitten.”

Waar ze vroeger zelf nog wel eens in naam van Simon of Blue antwoorde op mailtjes die naar deze mailadressen werden gestuurd, heeft ze het daar tegenwoordig te druk voor en komt ze zelfs amper toe aan het beantwoorden van mails op haar auteurs mailadres. “Wat ik ook wel eens heb gedaan bij wijze van een weggevertje (bijvoorbeeld met bonus content) is dat ik een afwezigheid assistent heb ingesteld op bijvoorbeeld Simons emailaccount. En als ze dan mailden, kregen ze automatisch het afwezigheidsbericht met de bonus content. De emailadressen in de film zijn een beetje anders, maar als je naar die mailadressen mailt, dan krijg je ook een automatisch antwoord, dat ik overigens zelf heb geschreven.”

Over Wat als dit het is

Deze maand verschijnt het nieuwste boek van Becky Albertalli. Een samenwerking met schrijver Adam Silvera (Op het einde gaan ze allebei dood) over personages Arthur en Ben, waarbij ze elk een personage voor hun rekening namen. Becky omschrijft het verhaal als volgt: “Arthur en Ben zijn onbekenden van elkaar. Arthur bezoekt New York in de zomer vanuit Georgia, en Ben woont in New York. Ze ontmoeten elkaar op het postkantoor, verliezen elkaar uit het oog, ontmoeten elkaar weer, en gaan dan op een aantal dates waarbij ze erg hoge verwachtingen hebben van hoe een romantische relatie eruit ziet. Ze moeten ermee leren omgaan dat de realiteit soms minder perfect is en wat rommeliger. Dus de grote vraag door het boek heen is of het universum en het lot ze bij elkaar brengt of dat het lot zegt: wat dóén jullie?”

De samenwerking met Adam Silvera vond Becky fantastisch. “Het moeilijkste dat ik ooit heb gedaan is de overstap van werken met Adam naar het in mijn eentje schrijven van mijn nieuwe boek. Want werken met Adam is oneindig veel beter.” Ze stonden continu in contact met elkaar en wisselden over en weer ideeën uit en gaven elkaar complimenten over de hoofdstukken die ze elkaar stuurden. Waar Becky zich anders wel eens geïsoleerd kon voelen, had ze dat totaal niet bij het schrijven van Wat als dit het is. “We hadden wel een goede hoofdlijn beschreven; we wisten hoe het verhaal moest verlopen. Dus ik schreef dan een hoofdstuk en stuurde het naar hem toe, en kreeg dan een bericht terug zoals: LOL. Of we sms'ten elkaar onze favoriete zinnen, en vice versa. Het is ook erg validerend. Soms kreeg ik ook een hoofdstuk van hem waarover hij zei dat het ontzettend slecht was, terwijl ik vond dat het het beste was dat ik ooit had gelezen en ik zei dan tegen hem: je moet minder hard zijn voor jezelf. Dit is geweldig. Hier zijn duizend quotes waar ik van houd.”

Over Love, Simon (de film)

Er is waarschijnlijk geen grotere fan van de Love, Simon film dan Becky Albertalli zelf. Tijdens het interview trok ze enthousiast haar telefoon uit haar tas om trots te laten zien dat de poster van de film op haar telefoonhoesje prijkt. “Ik ben een fangirl. Ik heb de film inmiddels iets van 20 keer gezien.”

Waar zij echter heel enthousiast is, en de fans ook, krijgt ze ook wel eens boze reacties. “Soms worden de lezers erg boos over dingen die ik eigenlijk maar klein vind. Bijvoorbeeld over het Halloween kostuum van Simon.” Er zijn echter véle redenen waarom dit soort dingen in films worden veranderd. Eén van de redenen is dat de makers hun eigen creatieve visie hadden, maar je zit ook met licenties. “Als hij een dementormasker draagt kun je zijn gezicht niet zien. Dat doet de kracht van de scène visueel gezien totaal teniet. Het zou dus nooit gebeuren dat ze van hem een dementor hadden gemaakt. Je moest het gezicht van Nick Robinson kunnen zien. En ook vroegen veel mensen naar het toneelstuk, waarom is het niet Oliver? Nou, ze kregen de rechten voor Oliver niet.”

Ze zou willen dat mensen haar hier niet op zouden aanvallen, vooral ook omdat zij er niks aan kan veranderen. "Dan vraag ik mij af: waarom denk je dat, ik, een moeder uit de buitenwijken van Atlanta daar iets aan kan doen? Bijvoorbeeld dat de film nog niet uit is in hun land. Jullie weten dat ik niet FOX Studios ben… Ik moet me er niet teveel van aantrekken, maar ik ben net als Molly, ik heb een angststoornis. En wanneer mensen dat doen, dan is het erg moeilijk voor mij om het niet te absorberen als persoonlijke kritiek. Ook al weet ik wel dat ik geen invloed heb op de filmdistributie."

Over de toekomst

Hoewel ze de komende weken vooral bezig zal zijn met de promotie van Wat als dit het is, vertelde ze wel dat ze inmiddels ook al bezig is met nieuwe dingen. “De eigenzinnigheden van Leah Burke was een boekdeal voor twee boeken, dus er komt sowieso nog een boek aan bij HarperCollins in de VS. Veel mensen zijn helemaal enthousiast omdat ze automatisch denken dat het een vervolg is op Leah, maar dat is het niet. Het staat er compleet los van. Ik heb een eerste versie geschreven, maar het is enorm rommelig en zit in de eerste fase. Het ligt nu bij mijn redacteur.” Ze wilde er nog niks over vertellen, behalve dan dat het weer een realistisch Young Adult contemporary zal zijn en het dus niet in het Simonverse zal plaatsvinden.

Maar dat is niet alles! Ze wist mij namelijk ook nog een geheimpje te verklappen. “Ik heb nog een geheim project waar ik niks over kan vertellen, want hiervoor heb ik zelfs nog niet eens een contract. We zijn nog bezig het te verkopen aan onze redacteuren. Het is weer een boek dat ik samen heb geschreven met een andere auteur. Het is niet Adam Silvera, maar ik ga niet vertellen wie het wel is of waar het over gaat. Maar we werken er op dit moment aan en wij zijn enorm enthousiast.”

Wil je altijd op de hoogte zijn van de boeken binnen jouw favoriete genre? Stel je voorkeur in en ontvang updates.