Eerste akte: De stad der verdoemden
De jonge David Martin groeit op zonder moeder en met een gewelddadige vader. De enige plek waar David zich veilig voelt is in de boekhandel van Sempere, waar hij graag komt. Als zijn vader wordt vermoord, vindt David een baantje bij de krant als loopjongen. Onder leiding van Pedro Vidal, de sterjournalist van de krant, werkt hij zich op. Na verloop van tijd krijgt hij een vaste rubriek De mysteries van Barcelona. Ondanks het succes van de rubriek wordt hij ontslagen, maar via Vidal krijgt hij de opdracht om onder pseudoniem stuiverromans te schrijven. De serie, De stad der verdoemden, moet maandelijks verschijnen. Martín huurt het pand van zijn dromen, bekroond met een grote toren, dat jaren heeft leeggestaan. Daar schrijft hij niet alleen zijn romannetjes, maar ook het meesterwerk van Pedro Vidal. Cristina, Vidals secretaresse, heeft medelijden met haar baas omdat hij al jaren schrijft aan zijn meesterwerk en telkens alles weer verscheurt. Als Cristina de handgeschreven velletjes papier naar David brengt om ze te herschrijven, besluit hij Vidal te helpen. Hij is hopeloos verliefd op Cristina en zo kan hij haar dagelijks zien.
Als hij wordt overreden door een tram en bijkomt op een totaal andere plek in de stad, bij het waterreservoir in het Parque de la Ciudadela, heeft hij een vreemde ontmoeting met een zekere Andreas Corelli, uitgever, die hem een contract aanbiedt. Hij weigert, omdat hij vastzit aan zijn eigen uitgevers. Als hij diezelfde week in het ziekenhuis hoort dat hij een hersentumor heeft en niet lang meer te leven heeft, gaat hij toch met zijn uitgevers praten en krijgt hij een jaar de tijd om zijn meesterwerk schrijven. Intussen moet Cristina voor haar doodzieke vader zorgen en werkt hij alleen door aan het boek van Vidal.
Beide boeken, Vidals Het huis van as en Martíns De voetstappen van de hemel, komen tegelijk uit. Vidals boek is een weergaloos succes, maar het boek van Martín krijgt door een truc van de uitgevers geen enkele kans. De weinige exemplaren die zijn gedrukt, worden opgekocht door Sempere en Barceló. Sempere neemt Martín mee naar Het Kerkhof der Vergeten Boeken om een exemplaar van De voetstappen van de hemel in veiligheid te brengen. Het boek dat hij zelf uitkiest om te beschermen is getiteld Lux Aeterna, geschreven door D.M., toevalligerwijs ook zijn initialen.
David wordt steeds zieker en tot overmaat van ramp trouwt Vidal met Cristina. Dan neemt de duistere Corelli opnieuw contact met hem op, met het verzoek een boek voor hem te schrijven met als doel een religie te scheppen. Hij biedt hem een fortuin én zijn leven. David accepteert het aanbod.