Interview met Frank Krake over Menthol

De perfecte combinatie

Je eerste boek, De rampondernemer, is een autobiografie met de focus op jouw ondernemerschap. Ben je nog steeds een ondernemer in hart en nieren of heeft het schrijversvak die plek veroverd?
Schrijven en ondernemen zijn makkelijk te combineren. Ik kan niet zeven dagen per week schrijven. Als ik twee à drie dagen geschreven heb, ben ik leeg en heb ik inspiratie nodig. Het ondernemerschap houdt me dan scherp. Door de combinatie te maken tussen schrijven en ondernemen, ben ik optimaal gemotiveerd en krijg ik energie om iets moois te schrijven.

Je nieuwste boek, Menthol, is weer een biografie. Lees je zelf ook het liefst biografieën?
Ik vind spectaculaire biografieën, prachtig om te lezen. Het schrijven van biografieën, gaat mij ook gemakkelijk af. Het puzzelen met de feiten, spreekt mij aan. Al moet ik af en toe mijn creativiteit gebruiken, omdat het cement tussen de puzzelstukjes soms ontbreekt.

Joseph Silvester

Hoe leerde je Joseph kennen?
Toen ik jong was, kwam zijn naam vaak voorbij. Mijn opa heeft namelijk zaken met hem gedaan. De verhalen over hem, zijn blijven hangen. Op een gegeven moment hoorde ik dat een standbeeld voor het echtpaar zou worden opgericht. Dit maakte me nieuwsgierig en er kwamen meer vragen naar boven. Want wat is er precies gebeurd? Die zoektocht maakte het steeds interessanter.

Wat maakt Joseph Silvester zo interessant, zodat je een boek over hem wilde schrijven?
Het intrigeert mij dat hij de moed had om moederziel alleen, als donkere man in 1920 vanuit het deels zwarte Amerika de oceaan over te varen, wetende dat je een blanke wereld tegemoet gaat. Daarnaast vind ik het ontzettend knap dat hij op tijd veranderde van tandpastaverkoper naar konijnenfokker en -viller en dat hij in beide succesvol is geweest. Wat me nog het meest fascineerde, is dat hij vervolgens met het mooiste meisje uit Hengelo trouwde.

Joseph was ook een echte ondernemer, kon je jezelf daardoor beter in hem verplaatsen?
Ja, absoluut. Joseph was een ondernemer en deed al aan marketing voordat het woord was uitgevonden. Zijn foto liet hij drukken op visitekaartjes, advertenties en flyers; dat deed nog niemand in Nederland. Hij was zijn tijd ver vooruit.

Liefdesdrama

Hoe ben je begonnen met je onderzoek?
Zeven jaar geleden werd het plakboek teruggevonden waar Joseph en Marie hun leven in hadden vastgelegd. Dit daagde me uit om verder te zoeken. Ik heb veel contact gehad met het Historisch Centrum Overijsel, het NIOD, het stadsarchief van Antwerpen en zelfs tien mensen die Joseph gekend hebben. Soms doken hele bijzondere dingen op, zoals het originele doosje waarin Joseph zijn tandpasta verkocht. Ook heb ik een deel van zijn bedrijfsadministratie teruggevonden.

Wat was het moeilijkste deel om te onderzoeken?
Het moeilijkste was om het liefdesdrama van Joseph en Marie in beeld te brengen. Het liefdesdrama kreeg een onverwachte wending. Ze waren namelijk gewoon stapelgek op elkaar. Al werd dit betwist door de mensen die ik sprak, door roddels en omdat Joseph en Marie veel onduidelijkheid hadden geschapen met hun scheiding. Naarmate ik verder wroette, werd mij duidelijk dat ze waren gescheiden uit pure liefde, om elkaar in veiligheid te brengen tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Het boek staat vol mooie beelden. Wist u van te voren dat u deze wilde toevoegen of is dat al schrijvende zo gebeurd?
Ik was ervan overtuigd dat het beeldmateriaal verweven moest worden met de tekst. Daarmee legde ik de lat erg hoog. Je bent namelijk erg intensief bezig met een boek als je de juiste foto in het juiste stuk tekst wil plaatsen. Daarnaast moet je filteren; ik denk dat ik ongeveer 15 procent van het beschikbare beeldmateriaal heb gebruikt. Enkel daar waar het waarde toevoegde. Uit de tekst moet duidelijk worden waarom het plaatje er staat en andersom. Dat is best een klus geweest.

Uit eigen kracht

Wat kunnen we leren van het leven van Joseph Sylvester?
Dat we moeten uitgaan van onze eigen kracht en trots zijn op wie we zijn, onafhankelijk van hoe we er uit zien. Hij had heel gemakkelijk in de slachtofferrol kunnen duiken, maar heeft dat niet gedaan. Hij deed het omgekeerde; hij is niet onder de tafel gaan zitten, omdat hij anders was dan alle anderen. Hij is juist bovenop de tafel gaan staan!

Werk je momenteel aan een nieuwe biografie?
Er zijn nog veel mooie verhalen die ik wil opschrijven, maar dit is zo’n zware bevalling geweest. Joris Luyendijk zei ooit: “Dat is hetzelfde als aan een vrouw die net bevallen is, vragen of ze alweer aan haar volgende kind denkt.” Ik ga eerst genieten van het feit dat het boek verschenen is en er alles aan doen om te zorgen dat het een succes wordt. Daarna ga ik langzaam, maar zeker, weer denken aan een volgend boek.